Messer gehören zur Grundausstattung eines jeden Matrosen. Auf Seereisen trägt er Bordmesser bzw. Matrosenmesser stets bei sich, um reagieren zu können, wenn beispielsweise ein zu fest gezogener Seemannsknoten schnell gelöst werden muss. Bordmesser für die Verwendung in der Seefahrt müssen ganz besonderen Ansprüchen genügen. Sie sind täglich Wasser und Feuchtigkeit und einem hohen Salzgehalt ausgesetzt. Materialien wie Metall oder Eisen setzen in dieser Umgebung schnell Rost an. Daher müssen die Klingen von Bord- und Matrosenmessern aus rostfreiem Stahl gefertigt sein. Außerdem muss das Material der Klinge so beschaffen sein, dass es leicht nach zu schärfen ist, da es durch den häufigen Gebrauch an Bord eines Schiffes schnell stumpf wird.
Messer an Bord von Wasserfahrzeugen sind in der Regel Kombinationswerkzeuge. Für Matrosen wäre es denkbar ungünstig, während ihrer Arbeit ganze Werkzeuggürtel tragen zu müssen. Daher vereinen Bordmesser mehrere Werkzeuge in Einem. Neben der Klinge, die meist ausklappbar ist, haben Bordmesser zusätzlich den sogenannten Dorn bzw. Marlspieker; ein spezielles Werkzeug für Takler. Dieses soll es erleichtern, Knoten zu lösen, wenn diese besonders fest sitzen, weil sie nass geworden sind. Der Marlspieker erleichtert außerdem das Bearbeiten und die Reparatur des Tauwerkes.