Sextanten sind nautische Messgeräte, mit denen man den Winkelabstand der Gestirne zum Horizont bestimmen kann. Sie werden in der Seefahrt zur Navigation eingesetzt. Namensgeber ist der Geräterahmen, der einen Kreissektor von 60° darstellt. Am häufigsten sind die so genannten Spiegelsextanten aus Messing, die auf eine Erfindung des englischen Astronomen und Mathematikers John Hadley von 1730 zurückgehen. Zuvor wurde nur anhand der Sternbilder und einfacher astronomischer Hilfsmittel wie dem Jakobsstab navigiert. Sextanten sind die Ursache dafür, das viele Kapitäne auf einem Auge blind waren. Beim Anvisieren der Sonne hatte ein Auge keinen Schutz und wurde durch die starke Strahlung langfristig blind. Deshalb trugen viele Kapitäne eine Augenklappe. Heutige Sextanten verfügen über spezielle Schattengläser, die die Augen vor Sonnenlicht schützen. Bei der Verwendung muss der Sextant vollkommen ruhig gehalten werden, da sonst die gespiegelten Bilder verwackeln. In der Praxis erschweren Seegang und Schiffsbewegungen den Einsatz des Sextanten, die Folge sind ungenaue Messungen und Fehlnavigationen. Schwerwiegende Fehlnavigationen entstehen aber auch durch kleine Verformungen an Spiegeln und Zeigern, z.B. durch ein Fallenlassen des Gerätes. So manches Schiff fuhr durch einen defekten Sextanten in die Irre. Aus diesem Grund wurden Sextanten nur neu gekauft und nicht aus der Hand gegeben. Die fachgerechte Beherrschung des Sextanten war in der Vergangenheit eine der wichtigsten Seefahrertugenden. Erst die moderne Satellitennavigation löste die Sextanten ab und hat die ausgefeilten und kostbaren Geräte zu Ersatzstücken und Dekorationsgegenständen degradiert. Auf kleineren Schiffen und im Hobbybereich erfüllen sie aber immer noch zuverlässig ihren Zweck – wenn der Benutzer mit ihnen umgehen kann.