Eine Strickleiter zeichnet sich durch ihre Instabilität aber auch ihre Flexibilität aus. Zwischen zwei gespannten Seilen befinden sich Sprossen, die entweder ebenfalls aus Seil oder aus Holz gefertigt sind. Besonders in der Seefahrt sind Strickleitern eine hilfreiche Konstruktion, da sie wenig Platz wegnehmen und gut verstaut werden können. Außerdem kann man sie auch an gekrümmten Bordwänden anlegen und sie flexibel an verschiedenen Stellen herunter lassen.
An Bord von Schiffen werden häufig die sogenannten Jakobsleitern verwendet, die runde Sprossen aus Holz besitzen. Um diese Sprossen mit den beiden Seilen zu verbinden, werden sie mit dem sogenannten Strickleiterknoten oder auch Marlspiekerschlag befestigt.
Strickleitern an Bord werden in der Regel herausgeholt, damit die Besatzung für Reparaturen an der Außenwand herunterklettern kann. Früher, als es noch keine Gangway gab, konnte die Besatzung über Strickleitern auch das Schiff verlassen.
Früher wurden die flexiblen Leitern auch Fallreep genannt. Heute bezeichnet man als Fallreep eine Treppe, die am Außenbord eines Schiffes angebracht wird und über die Besatzung und Passagiere das Schiff verlassen können.