Fender dienen auf Schiffen als Schutz der Außenbordwand. Ihre Funktion ist die eines Polsters, das Beschädigungen an der Schiffswand, beispielsweise durch manövrieren im Hafen verhindern soll. Selbst wenn das Schiff im Hafen vor Anker liegt, ist es den ständigen Bewegungen des Wassers ausgesetzt. Die Fender sollen verhindern, dass es gegen die Kaimauer gedrückt und dadurch beschädigt wird.
Fender sind Stoßdämpfer und Abstandshalter zugleich. Sie hängen nicht dauerhaft an der Bordwand sondern werden nur für Anlegemanöver oder vor Anker ausgeworfen. Sie werden nicht für bestimmte Schiffsmodelle gefertigt sondern lediglich in verschiedenen Größen hergestellt.
Die klassischen Fender sind nicht wie heute aus Kunststoff gefertigt und mit Luft gefüllt. Früher wurden Fender aus Tauwerk oder Segeltuch hergestellt und dann mit Tauresten befüllt, damit sie stabil genug waren, das Gewicht des Schiffes abzufangen. Sie hatten meist eine zylindrische Form. Bis heute findet man auf Traditionsschiffen noch geknotete Fender.