Die Bootsmannspfeife war einst das einzige Mittel, außer der menschlichen Stimme, für die Befehlserteilung an Bord. Heute gibt es andere, verfeinerte Kommunikationssysteme, aber viele Marine-Mannschaften der Welt traditionsbewusst wie eh und je benutzen die Bootsmannspfeife als ein Zeichen des Respekts, wenn der Kapitän oder besondere Gäste an Bord kommen oder wichtige Befehle erteilt werden. Der Bootsmann war verantwortlich für die Segelmanöver, deshalb musste er häufiger als jeder andere Offizier Befehle weiterleiten. Die Pfeife wurde daher nach ihm benannt. In den alten Tagen waren die Matrosen gedrillt wie Schiffshunde und reagierten sofort auf den Pfeifton. Auf der See, in den Minuten der Gefahr besonders bei Sturm konnten sie den hochfrequenten Ton der Pfeife hören und dem ohne Verzögerung folgen. Befehle, die Segel zu hissen oder die Lunten der Kanonen zu löschen, wurden durch verschiedene Varianten der Töne vermittelt. Es ist bekannt, dass die Sklaven im römischen und im griechischen Reich nach einer Pfeife ähnlich der Bootsmannspfeife monotone Arbeiten verrichteten. Die Bootsmannspfeife wurde zuerst im dreizehnten Jahrhundert, während der Kreuzzüge auf englischen Schiffen gebraucht. Richtig bekannt wurde sie aber erst um 1670, als der „Lord High Admiral of the Navy“ eine goldene Pfeife als Rangabzeichen trug. Diese Pfeife ist als „Whistle of Honour“ in die Geschichte eingegangen. Die regulären Bootsmannspfeifen wurden damals aus Silber gefertigt, und die Offiziere haben ihren Namen darin eingraviert.

en: boatswain's call, bosuns call
sv: Skepparpipa
no: Båtmannspipe