Im 16. Jahrhundert hatte sich die Regel, Schiffe nachts mit weißen Lichtern zu beleuchten, allgemein durchgesetzt. Erst 1847 wurde das bis heute gültige System eingeführt. Für Steuerbord gilt seither grünes Licht, während die Backbordlampe rot leuchtet. Die Einführung verschiedener Farben war nötig, um bei steigendem Schiffsverkehr Kollisionen zu verhindern. Auch die deutsche Handelsmarine benutzte aus Sicherheitsgründen die Backbordlampe, die aus Messing gefertigt war und mit Petroleum betrieben wurde. Aber es bedurfte erst einer kaiserlichen Anordnung 1905, ehe auch die Kommandos Backbord und Steuerbord auf allen Schiffen der Handelsmarine galten.